Λίγες ώρες μετά την αναχώρησή τους από τη Φλόριντα για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, οι αστροναύτες του Discovery εντόπισαν βλάβη σε μια βασική κεραία επικοινωνιών του διαστημικού λεωφορείου. Όμως παρά τα προβλήματα που προκύπτουν, η NASA αισιοδοξεί ότι η αποστολή θα κυλήσει ομαλά...

Η κεραία που χάλασε κανονικά χρησιμοποιείται για τη μετάδοση βιντεοσκοπημένων εικόνων στη Γη και επιπλέον αποτελεί βασικό τμήμα του συστήματος ραντάρ στο οποίο βασίζεται το σκάφος για να προσεγγίσει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Η NASA εκτιμά πάντως ότι «το Discovery μπορεί να προσδεθεί στο σταθμό με ασφάλεια και να ολοκληρώσει επιτυχώς όλους τους προγραμματισμένους αντικειμενικούς στόχους της αποστολής χωρίς τη χρήση της κεραίας Ζώνης Ku, εφόσον αυτό χρειαστεί».

Ο όρος Ζώνη Ku αφορά το τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος στο οποίο εκπέμπει η κεραία. Το διαστημικό λεωφορείο διαθέτει και άλλες κεραίες που λειτουργούν σε διαφορετικές συχνότητες και χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση φωνής και δεδομένων.

Η βλάβη στην κεραία Ku του σκάφους εμπόδισε τους αστροναύτες να μεταδώσουν στη Γη τις εικόνες από τον έλεγχο της θερμικής ασπίδας του Discovery. Ο έλεγχος γίνεται για τον εντοπισμό τυχόν ρηγμάτων από την εκτόξευση, όπως αυτά που προκάλεσαν την καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003.

Tα βίντεο από τον έλεγχο θα πρέπει έτσι να παραμείνουν αποθηκευμένα σε υπολογιστή μέχρι την άφιξη στον ISS την Τετάρτη, δύο ημέρες μετά την εκτόξευση από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ.

Η αποστολή, με συνολικά επτά αστροναύτες, είναι η πρώτη στην ιστορία της NASA που περιλαμβάνει τρεις γυναίκες μέλη πληρώματος. Όταν το Discovery φτάσει στον ISS, όπου ήδη βρίσκεται μια ακόμα Αμερικανίδα, θα είναι η πρώτη φορά στην ιστορία της εξερεύνησης του Διαστήματος που τέσσερις γυναίκες βρίσκονται ταυτόχρονα σε τροχιά.

Και ενώ το Discovery ακόμα κινείται προς τον προορισμό του, δύο ακόμα Ρώσοι και ένας Αμερικανός έφτασαν στον ISS με ρωσικό Soyuz που εκτοξεύτηκε το Πάσχα, ανεβάζοντας στους έξι το μέγεθος του πληρώματος.

Τα ρωσικά Soyuz θα αναλάβουν εξάλλου όλες τις μεταφορές πληρωμάτων από και προς τον σταθμό όταν τα διαστημικά λεωφορεία της NASA αποσυρθούν οριστικά αργότερα φέτος.

Εκτός από την αποστολή του Discovery που βρίσκεται σε εξέλιξη, οι ΗΠΑ προγραμματίζουν ακόμα τέσσερις επανδρωμένες αποστολές πριν παροπλίσουν τα τρία εναπομείναντα σκάφη τους.